经济适用型的航天飞机

1985年，“亚特兰蒂斯”号成为美国国家宇航局（NASA）的第四架航天飞机。“亚特兰蒂斯”号是以美国一艘远洋船舶的名字命名的，这艘轮船从1930年到1966年在马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所被用来进行研究。“它在1985年10月和2010年5月之间进行了17次飞行。2011年7月8日，“亚特兰蒂斯”号航天飞机在佛罗里达州肯尼迪航天中心点火升空，开始它以及整个航天飞机团队的最后一次飞行，于美国东部时间21日晨5时57分在佛罗里达州肯尼迪航天中心安全着陆，结束其“谢幕之旅”，这寓意着美国30年航天飞机时代宣告终结。

自2013年起Dream Chaser （追梦者）经过了数次测试，而此次则是它在正式进行“工作”前的最后一次测试。若测试通过，它将用来执行往返国际空间站的载人与货运任务。从它的使命上来看，它是又一个可在地表与近地轨道之间往返、并可重复使用的航天飞机。目前NASA已和Sierra Nevada公司签下协议，后者将在2019到2024年期间，负责部分国际空间站的货运任务。同样拿到NASA协议的是SpaceX——目前，SpaceX是地球上唯一一家能把货物从国际空间站带回地球的公司。今年7月，SpaceX实现了货运“龙”飞船的回收，“龙”飞船也是人类史上首个可重复使用的太空舱。

虽然同样是搭乘火箭发射，也都像飞机一样在跑道降落，但Dream Chaser与上一代航天飞机很多不同之处。首先是尺寸，相比于亚特兰蒂斯航天飞机，它的大小仅有前者的四分之一（长约9米、翼展约7米、总重约为11吨），堪称迷你航天飞机。但在内部空间的使用效率上，Dream Chaser却远比亚特兰蒂斯航天飞机高——Dream Chaser最多可搭载7名宇航员，而亚特兰蒂斯航天飞机最高可容纳11名宇航员，通常搭载5～7人。

在功能定义上，NASA表示，新一代航天飞机的设计准则是能够“频繁飞行、安全航行、可在大多数跑到降落，并且要有卓越的经济型”，而使用生命周期为“15次太空往返飞行”， 轨动力来自两台推力可调的固体与液体混合的火箭发动机，推进剂采用端羟基聚丁二烯（HTPB，固体燃料）和一氧化二氮（氧化剂）的Dream Chaser就是符合这些要求的最佳产品。